Universidad Austral, 68 años irradiando luz de conocimiento en el sur
Por Pablo Santiesteban / 8 de septiembre de 2022 | 08:38
Con el decreto supremo N° 3757 del 7 de septiembre de 1954 se creó formalmente la Universidad Austral de Chile y con ello comenzó la aventura del saber en Valdivia, hace 68 años.
La idea rondaba desde mucho antes en los círculos de la educación valdiviana, pero se veía como un sueño irrealizable.
Según archivos de la propia universidad, en 1942 se creó la Sociedad Amigos del Arte con un grupo de educadores liderados por Eduardo Morales. A ellos se sumó la Sociedad Médica de Valdivia, creada en 1944, fortaleciendo la voz para que Valdivia levante su universidad, pese a que en algún momento tuvieron posiciones diferentes.
Ellos fueron la semilla de la Universidad Austral y empezaron a buscar apoyos entre la sociedad valdiviana de la época.
En 1950 la sociedad contó con el respaldo del senador valdiviano Carlos Acharán Arce quien llevó la discusión de la idea al Congreso Nacional.
Por fin un 16 de febrero de 1954 se da forma al directorio de la nueva universidad y se eligió como presidente al médico Eduardo Morales.
No se concibió el nombre de Universidad de Valdivia, más bien el de Austral, pues entre los pioneros de la idea estaba muy fuerte la aspiración de sumar a la juventud desde Valdivia hacia Magallanes, pues sería en aquellos años la casa de estudios superiores más austral del mundo.
El concepto era una oportunidad de educación y desarrollo para todo el sur de Chile y Valdivia sería el eje.
Tras varios años bregando por la idea de una casa de estudios para el sur, Valdivia tomó la causa de la universidad como una bandera de lucha.
La comunidad valdiviana y algunas industrias se sumaron con recursos, pero también faltaba un espacio para levantar las dependencias y ahí surgieron tres figuras femeninas que entregaron un aporte trascendental.
Inés Bischoff, María Inés Haverbeck y Elena Haverbeck de Skalweit, esposa, hija y hermana del empresario y político Carlos Haverbeck, anunciaron la donación de extensos predios en el sector de Miraflores y de ese modo la Universidad pudo contar con los primeros edificios en los cuales se impartieron las primeras carreras, estas fueron Bellas Artes, Agronomía, Ingeniería Técnica Forestal y Medicina Veterinaria.
El 12 de marzo de 1955 se hace el acto inaugural de la casa de estudios con un desfile de académicos con toga y birrete y ante la presencia del Presidente de la República Carlos Ibáñez del Campo y del Ministro de Educación Juan Gómez Millas.
La Facultad de Bellas Artes se estableció en el lugar donde hoy funciona la casa Werkmeister, ingresaron 234 alumnos, que en su mayoría provenían de academias particulares regentadas por maestras residentes en la ciudad.
Asimismo llegaron 17 alumnos a la escuela de Medicina Veterinaria, 9 a Ingeniería Agraria y 5 a Ingeniería Técnica Forestal.
La pobreza inicial era notoria, los alumnos llevaban braseros a las salas de clase porque no había calefacción y a veces ni siquiera sillas, según indica el sitio histórico de Julio C. Avendaño historiadevaldivia-chile.blogspot.com.
Las clases comenzaron a dictarse el 13 de mayo de 1955 en diversos locales de Valdivia.
En esos años también se crea el himno de la casa de estudios a pedido del doctor Morales. La letra la hizo Eleazar Huerta, primer Decano de la Facultad de Filosofía y Humanidades y la música la creó el profesor de origen alemán Siegfried Erber, fundador de la orquesta de cámara.
Eduardo Morales fue el primer rector de la Universidad Austral y que asumió los inicios, pero, aunque suene feo, tuvo en la Universidad de Chile a una piedra en el zapato a poco andar.
La “casa de Bello” ejerció una especie de tutela sobra la naciente universidad sureña y esgrimió todo tipo de argumentos para impedir que la corporación valdiviana pudiera tomar un rumbo propio; a la vez, el directorio universitario consideró que el rector estaba adquiriendo visos de autoritarismo administrativo.
Según el sitio histórico de Julio C. Avendaño –historiadevaldivia-chile.blogspot.com- Morales había manifestado a sus colaboradores: “Yo quiero una universidad y no la prolongación, la cola, la mano, el pie o el hígado de un organismo central que desde la capital frene la fundación de una casa de estudios superiores en el sur del país”.
Ante tal ambiente el doctor Morales renunció a su cargo en 1961 y asumió su puesto Víctor Kunstmann, uno de los principales opositores a la gestión del rector fundador.
Una de las primeras aulas fue en la casa del Club Valdivia, también conocida como Casa Reccius, y en ella daba clases el connotado profesor, ensayista y periodista Fernando Santiván. Como el lugar no tenía calefacción los alumnos bautizaron el recinto como “Siberia”. Actualmente dichas dependencias son parte de la Casa Central de la universidad.
En 1955 se adquieren los actuales terrenos del Campus Isla Teja y inicia la construcción del Jardín Botánico. Parte de esos terrenos pertenecían a fines de la década del 20 al Club de Golf de Valdivia, institución creada por la antigua colonia británica que residía en la ciudad. El terreno era de 106.366 hectáreas.
La Universidad Austral se puso definitivamente los pantalones largos de la autonomía el 3 de junio de 1968 tras una larga batalla jurídica con la promulgación de la ley 16.848, durante la gestión del rector Félix Martínez.
Pero a partir del 11 de septiembre de 1973, con el golpe militar, ocurre un giro al interior de las aulas de la casa de estudios superiores y la rectoría pasa a manos de oficiales del Ejército, situación que cayó muy mal entre los académicos y los estudiantes.
En ese periodo fueron rectores delegados el coronel Gustavo Dupuis (1973-1976), el mayor general Pedro Palacios (1976-1980) y el coronel Jaime Ferrer (1980-1986). Posteriormente asumió como rector delegado el académico Juan Jorge Ebert entre 1986 y hasta 1990.
Desde 1975 destacó el profesor de filosofía Jorge Millas, docente provocador y motivador del pensamiento crítico entre sus alumnos. Algunos antiguos ex alumnos indican que a las clases de Millas llegaban no sólo sus alumnos de filosofía o derecho, sino que estudiantes de otras carreras que ni siquiera eran humanistas y que querían escuchar sus enseñanzas.
La popularidad de Millas hizo que fuera atosigado por las autoridades de la universidad y finalmente renunció en 1981 por razones políticas. Al año siguiente fallecería producto de una enfermedad y con él desapareció un defensor del pensamiento crítico y del espíritu de las universidades chilenas.
Ha habido muchos docentes que han destacado por sus carimas, estudios, investigaciones y reconocimientos internacionales, pero pocos con el espíritu universal del educador como el que tenía Jorge Millas.
En 1996 la universidad creó el Premio Jorge Millas para destacar el trabajo abnegado de sus académicos.
Con las rectorías de Erwin Haverbeck y de Manfred Max Neef la Universidad Austral se abrió a nuevas relaciones con instituciones del país e incluso de otros países.
Promueve otras instancias de estudio y de arte como el Conservatorio de Música, la Dirección de Museología, el Cine Club, el Coro Universitario o el Ballet Folclórico.
La universidad también se expandió más allá de sus fronteras con los Campus Puerto Montt (ex Pelluco) y Patagonia en Coyhaique.
En 2021 la Universidad Austral se ubicó en el cuarto lugar a nivel nacional del ranking que mide la calidad de la educación, elaborado por el Grupo de Estudios Avanzados Universitas.
Hace pocas semanas la Academic Ranking of World Universities (Arwu, también conocido como Ranking Shanghai), destacó a la Universidad Austral entre las 150 mejores del mundo en ciencias veterinarias.
Desde 1954 a la fecha la Universidad Austral ha sido el alma mater de los profesionales del sur e incluso más allá de Chile y sus fronteras, siempre bregando para que se logre el ideal de un Chile grande y dichoso, como dice el inicio de su himno.
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